La Paz

La Paz, la capital de mayor altitud del mundo, parece un cráter lunar. La ciudad está situada a 4 km por encima del nivel del mar, en el suelo de un cañón que sólo presenta un amago de vegetación. Incluso el oxígeno escasea. Afortunadamente, la vida y el colorido de La Paz se encuentran en sus gentes y su cultura, no en sus paisajes. Se recomienda encontrar un buen lugar que permita contemplar simplemente la muchedumbre que pasa: mujeres con sombreros de bombín (que llevan ladeados si están solteras o encima de la cabeza si están casadas) y voluminosas faldas; hombres de negocios y políticos de camisa blanca; soldados armados con ametralladoras; y mendigos dormidos en algún portal.

La gente se congrega alrededor de la espléndida Iglesia de San Francisco (cuya construcción se inició en 1549), con su fascinante mezcla de estilos hispánico y mestizo. Detrás de la iglesia se encuentra el Mercado de las Brujas, donde se puede comprar un extraño batiburrillo de productos, desde amuletos, pociones, joyas de plata finamente trabajada, dulces e incluso fetos de llama disecados. La Paz también cuenta con cierto número de museos, entre ellos el Museo Costumbrista Juan de Vargas, que contiene algunos dioramas magníficos de la ciudad, y el Museo de Metales Preciosos Precolombinos, que alberga tres salones muy bien dispuestos con objetos de plata, oro y cobre anteriores a la conquista. Montando la guardia sobre la ciudad se eleva el monte Illimani (6.460 m), a unos 60 km al este, la cumbre más famosa de Bolivia.

La mayoría de alojamientos y restaurantes económicos se encuentran en la zona comprendida entre la calle Manco Capac y el Prado. En cuanto a la oferta lúdica, cabe destacar los espectáculos de música popular, bares, varias buenas discotecas y numerosos cines. A causa de las temperaturas, a menudo extremadamente bajas, resulta indispensable disponer de ropa de abrigo durante todo el año.

Cerca de La Paz se extiende el Valle de la Luna, de nombre muy apropiado, un laberinto de quebradas y pináculos causados por la erosión en la ladera de la montaña, a unos 11 km al este de la ciudad; el espectacular Valle Zongo, a 50 km al norte de la ciudad, con sus cuevas de hielo, sus lagos de color turquesa y el pico de Huayna Potosí; y el histórico centro ceremonial de Tiahuanaco, a 70 km al oeste de la ciudad, el emplazamiento arqueológico más importante de Bolivia.

Lago Titicaca

Tradicionalmente considerado como la extensión de agua navegable más alta del mundo (aunque en Chile y Perú se encuentran lagos a mayor altitud), el Lago Titicaca es inmenso: mide 233 km de noroeste a sureste y 97 km de noreste a suroeste. La orilla es muy accidentada, y tiene 36 islas diseminadas en sus aguas excepcionalmente límpidas, de color azul zafiro. Los indios que viven en sus inmediaciones lo reverencian, y la mitología inca sitúa los orígenes de la creación en sus legendarias Islas del Sol e Islas de la Luna. La ciudad más importante de esta zona es Copacabana, con una catedral de estilo moruno de un blanco deslumbrante, donde se celebra la Fiesta de la Virgen de la Candelaria. La Isla Suriqui es mundialmente conocida por sus barcas de totora, la Isla Kalahuta por sus sepulcros de piedra y en la Isla Incas, según la leyenda, se inicia una red de pasajes subterráneos que conducen hasta la antigua capital inca de Cuzco, en Perú.

Los viajeros deben protegerse en la región del lago, ya que la escasez de oxígeno del aire implica altísimos niveles de radiaciones ultravioletas. La mitad del lago Titicaca se encuentra dentro de las fronteras peruanas; Puno es la localidad más importante y el punto de salida principal para las excursiones por la orilla peruana del lago.

Sorata

Descrita a menudo como la localidad situada en el paisaje más hermoso de Bolivia, esta soñolienta ciudad está enclavada en una elevación de casi 2.700 m en un valle dominado por las cumbres nevadas de Illampú (6.362 m) y Ancohuma (6.427 m). El exuberante valle atrae a un flujo constante de viajeros, que casi siempre quedan seducidos por este lugar. La mayoría de visitantes emprenden la caminata de 10 km hasta la Gruta de San Pedro, para ver la cueva y el lago subterráneo.

Tupiza

Tupiza, situada en el corazón de una de las regiones más espectaculares de Bolivia, es una verdadera joya para los amantes de los paisajes desérticos. Es una ciudad joven y con una rica cultura, situada en el angosto valle del Río Tupiza y rodeada por la accidentada Cordillera de Chichas, cuyos atractivos principales incluyen rocas multicolores, montañas, precipicios, ríos de aguas claras, bosques de cactus, cielos luminosos y vastos espacios abiertos.

Salar de Uyini

Estas salinas de 12.000 km², a una altitud de 3.650 m, formaron parte en el pasado de un lago salado prehistórico que cubría casi todo el territorio al suroeste de Bolivia. Se calcula que contienen una reserva de 10 mil millones de toneladas de sal de la cual se extraen anualmente 19.700 con métodos básicamente tradicionales. La Isla de Pescadores, en medio de las salinas, cuenta con espectaculares grupos de cactus, y alberga una colonia aislada de vizcachas (roedores de larga cola, emparentados con las chinchillas). El pueblo de Uyini, al sureste de las salinas, es el mejor punto de partida para numerosas excursiones. Al noroeste del Salar de Uyini se extiende el Salar de Coipasa, con una aldea excepcional de los indios chipaya en su orilla septentrional. Al parecer, los habitantes de esta aldea podrían ser los descendientes de la extinguida civilización de Tiahuanaco. Los viajeros que se aventuren lejos de los caminos más trillados por el turismo deberán comportarse con la debida sensibilidad hacia la cultura local; se recomienda abstenerse de fotografiar a los nativos de esta región.

Laguna Colorada

Este agreste lago rojo, situado en el extremo suroeste de Bolivia, está enclavado en una remota región de alta montaña rodeada por un paisaje de aspecto surrealista, despojado de vegetación y salpicado de suaves colinas. Los aficionados a la ornitología se interesarán particularmente por los ejemplares de la poco común especie de los flamencos James, que viven en el lago. Las temperaturas descienden hasta alcanzar -20ºC, pero el intenso aroma de la yareta, un matorral que se utiliza como combustible, perfuma el aire glacial. A 50 km al sur del lago se encuentra la elevación de 4.800 m de altitud del Sol de Mañana, donde un géiser, con charcos de barro borboteante y fumarolas infernales, expele apestosos vapores de azufre en el fresco aire de la montaña.

Laguna Verde

Este maravilloso lago de color azul verdoso, situado a una altitud de 5.000 m, se acurruca en el extremo suroccidental de Bolivia, a casi 100 km del Sol de Mañana. Detrás del lago se yergue el cono de 5.930 m del Volcán Licancabur, en cuya cumbre se esconde una cripta inca. Si el viajero siente algún escalofrío en este lugar, quizá no sea tan solo debido al frío reinante. En este lugar, se solía obligar a los jóvenes incas a marchar desnudos hasta la cima de la montaña, que morían de frío, como sacrificio a los dioses.

San Vicente

Este pueblo insignificante en el Altiplano meridional no tendría ningún interés especial si no fuera porque es aquí donde se supone que los legendarios forajidos Butch Cassidy y Sundance Kid encontraron la muerte a manos del ejército boliviano en 1908. Varios emplazamientos se disputan el honor de albergar los restos mortales de esta pareja de infausta memoria, pero si se acepta esta versión de la leyenda, el viaje puede considerarse como una especie de peregrinación.

Rurrenabaque

A 300 km al norte de La Paz, se encuentra este bullicioso asentamiento fronterizo en el Río Beni, el pueblo más encantador en las tierras bajas de Bolivia. Los habitantes originarios de la zona, los Tacana, fueron una de las pocas tribus de las tierras bajas que se resistieron al cristianismo y a la civilización occidental. La selva tropical circundante abunda en flora y fauna amazónica, y el pueblo es un punto de partida ideal para fantásticas excursiones en plena naturaleza virgen

Actividades

La mayoría de rutas de senderismo más populares se inician cerca de La Paz, atraviesan la Cordillera Real por antiguos caminos incas y acaban en las Yungas. La ruta de tres días de La Cumbre a Coroico, al noreste de La Paz, es la más apreciada de Bolivia. Otros recorridos populares incluyen la ruta de Taquesi, de dos días, también conocida como la Senda Inca, que cruza un puerto de baja altitud de la Cordillera Real, entre Ventilla y Chulumani; la de Yunga Cruz, menos conocida, entre el pueblo de Chuñavi y Chulumani, que atraviesa una ladera del impresionante Illimani; y el Camino de Oro, de seis días, que se extiende desde Sorata hasta los campos auríferos del Río Tipuani. La caminata menos agotadora hasta las Cuevas de Hielo del valle Zongo, cerca de La Paz, es una alternativa interesante para los senderistas que sufran de calambres o necesiten adaptarse gradualmente a las altas altitudes. La Cordillera Real también ofrece buenas oportunidades para practicar la escalada; destacan el monte Illimani, de 6.088 m, Huayna Potosí, de 5.648 m, Condoriri y el monte Ancohuma, de 6.427 m de altitud. Los amantes del esquí podrán practicar este deporte en las pistas más altas del mundo, en un glaciar del Chacaltaya, cerca de La Paz, o en las vecinas localidades de Condoriri y Mururata, con infraestructuras menos desarrolladas.

Una vez agotadas las posibilidades de la montaña, pueden organizarse excursiones por la selva de la cuenca amazónica en Rurrenabaque, El Porvenir (en la Reserva de la Biosfera del Beni), Perseverancia (en la Perseverancia y Reserva de Vida Salvaje Ríos Blanco y Negro) y en el remoto pero inmaculado Parque Nacional Noel Kempff Mercado, en el extremo septentrional de la provincia de Santa Cruz. Las embarcaciones fluviales que navegan por el Río Mamoré desde Trinidad se adentran en el corazón de la zona más salvaje de Bolivia, ofreciendo a los viajeros la oportunidad de experimentar el legendario misterio y la soledad del Amazonas.