Si se entrecierran los ojos ante un mapa, Ecuador se asemeja a una calavera sonriente que atisba a través del Pacífico sus solitarias posesiones de ultramar, las distantes islas Galápagos. El archipiélago, ecuatoriano desde 1832, es considerado uno de los tesoros de la historia natural más importantes del mundo. La diversidad única de su flora y fauna potencia la curiosidad, tanto de los ecologistas como de las almas inquietas. Resulta costoso visitar Galápagos, pero cuando se compara con la asequible aventura continental y la excepcionalidad de la experiencia, el viajero se siente casi obligado a dejar de lado las consideraciones presupuestarias.

Quito

La capital de Ecuador es posiblemente una de las ciudades más hermosas de América del Sur. Situada a 2.850 m sobre el nivel del mar y a tan sólo 22 km al sur del ecuador geográfico, posee un magnífico clima primaveral en un entorno espectacular. Las vistas de Quito están dominadas por las montañas, con varios volcanes nevados montando guardia en la distancia. Desde el punto de vista arquitectónico, conserva una gran cantidad de tesoros coloniales, y la construcción más reciente de edificios ha sido rigurosamente controlada en la ciudad vieja desde 1978, cuando fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Son multitud las blancas casas de tejas rojas e iglesias coloniales, sin luces de neón intermitentes que perturben el ambiente del pasado. En la zona norte se encuentra la parte nueva, con modernas oficinas, embajadas, centros comerciales y las sedes de las principales compañías aéreas.

Entre los atractivos de la urbe destacan el monasterio de San Francisco (siglo XVI), la iglesia más antigua de Ecuador; la austera Catedral; La Ronda, oficialmente calle del 24 de Mayo, una vía colonial muy bien conservada; y El Panecillo, una colina con fabulosas vistas de la ciudad vieja y donde se alza la estatua de la Virgen de Quito, con sus más de treinta metros de altura. Además, pueden apreciarse diversos museos de interés, iglesias coloniales e increíbles plazas, así como un mercado indígena al aire libre a los pies de esta parte de la población.

La bulliciosa avenida Amazonas, el orgullo del Quito moderno, es un buen lugar para sentarse en la terraza de una cafetería y ver la vida pasar. Es de especial interés para los amantes de los animales que habitan en los terrarios el Vivarium, en Reina Victoria, en la ciudad nueva: es un museo dedicado a la exhibición y el estudio de los reptiles y anfibios de Ecuador. Para deleite de los herpetólogos, alberga diversos especímenes vivos, como iguanas, tortugas, ranas, boas constrictor y la famosa víbora terciopelo, una de las serpientes más venenosas del continente.

Los hoteles más económicos se hallan en los alrededores de Santo Domingo y La Ronda, mientras que los mejores establecimientos de precios medios se encuentran en la ciudad nueva.

Los viajeros deben andar con cautela en los mercados y estaciones de autobuses, así como en las zonas muy turísticas, ya que los robos son corrientes. Es relativamente arriesgado frecuentar El Panecillo, El Tejar, la parroquia de San Sebastián, la avenida Cristóbal Colón, así como las zonas donde se encuentran los monumentos al Mariscal Sucre y a González Suárez, sobre todo de noche.

Otavalo

La pequeña ciudad de Otavalo es famosa por el mercado indígena que alberga los sábados, y cuyo origen se remonta a tiempos preincaicos. Es un acontecimiento único y festivo, donde los lugareños visten el atuendo tradicional; aunque en ningún caso para complacer a los visitantes. Los hombres llevan pantalones blancos hasta la pantorrilla, sandalias de cuerda, ponchos azules y grises reversibles, y el pelo recogido en largas colas de caballo. Las mujeres se atavían con blusas bordadas en vistosos colores, camisas y chales negros y largos, y collares y pulseras de vidrio soplado. A pesar de que sólo una tercera parte de los habitantes de la región son blancos o mestizos, la mayoría de los indígenas vive en los pueblos de los alrededores y sólo se dirige a Otavalo el día de mercado.

Los otavaleños manejan tradicionales telares de cintura para confeccionar sus ropas y tapices. Su trabajo está tan solicitado en la actualidad que han inaugurado comercios en todo el país, donde venden directamente sus productos a establecimientos de Estados Unidos y Europa. El mercado se desarrolla en tres plazas; la principal es la plaza de Poncho, donde se tiene acceso a una gran variedad de mantas de lana, bufandas, ponchos y tapices. El regateo es un arte casi obligado.

Otavalo está situado al norte de Quito, a una dos horas y media en autobús. Otra alternativa para acercarse desde la capital es en taxi.

Avenida de los Volcanes

El largo valle situado al sur de Quito y que finaliza en Cuenca está flanqueado por dos cadenas montañosas paralelas que ofrecen algunos de los paisajes más agrestes del país, así como nueve de los diez picos más altos. La mitad de la población de Ecuador vive en esta zona de fértil tierra volcánica. La región está formada por pueblos indígenas aislados, donde los estilos de vida apenas parecen haber evolucionado a lo largo de los siglos. Cada una de estas comunidades exhibe distintos modelos de traje tradicional.

Las poblaciones más extensas, como Saquisilí, Pujilí, Zumbagua, Sigchos y San Miguel de Salcedo, son invadidas por los aldeanos los días de mercado. La pacífica comunidad de Salinas es famosa por sus productos lácteos caseros, salamis y prendas de lana hechas a mano. Muchos de estos pueblos son sólo accesibles a pie. La carretera Panamericana, que atraviesa todo el valle, ofrece vistas espectaculares.

Región de Oriente

Esta gran región en las tierras bajas de la cuenca del Amazonas posee vastas extensiones de selva y atrae a los visitantes interesados en la historia natural, la ecología, los hábitats tropicales, las tribus indígenas, la ornitología y los recorridos por la jungla. Lamentablemente, algunos guías turísticos sin escrúpulos organizan excursiones a comunidades indígenas muy primitivas, donde se observa a los nativos como si fueran personajes de feria. Se aconseja evitar estas visitas. Las principales poblaciones provistas de servicios en la región son Macas, Puyo, Tena, Coca y Lago Agrio. El pueblo de Mishahuallí, cerca de Tena, es un buen lugar para organizar un itinerario por la selva.

El río Pastaza divide Oriente en dos. La mayor parte de las carreteras del sur están sin asfaltar y sujetas a desprendimientos de tierra y otros accidentes durante la estación de las lluvias, entre junio y agosto. No se debe fijar un programa muy estricto si se visita la zona durante esos meses; a finales de agosto y de diciembre a febrero son las mejores épocas. La red de carreteras del norte de Oriente y sus conexiones a la capital son mucho mejores. Cuenta con dos vías a Quito, varios autobuses, un sistema de canoas motorizadas y seis veces más vuelos que al sur.

Volcán Cotopaxi - Ecuador

La Amazonia comienza

Sucumbíos, que limita al norte con Colombia, tiene clima tropical húmedo con temperaturas que bordean los 23 grados centígrados. Además de poseer reservas ecológicas con vasta flora y fauna como el Cuyabeno, cuenta con el primer pozo petrolero explotado en el país. Su capital es otra de las puertas de acceso hacia la Amazonia, y disfruta de amplia oferta hotelera.

Nueva Loja
Llamada inicialmente Lago Agrio, esta población es otro de los accesos que permiten conocer los secretos de la selva. Con amplia oferta hotelera, es una población dinámica, comercial y con mucho movimiento. Varias agencias de viajes ofrecen tours organizados para adentrarse en las reservas naturales de la Amazonia.

Reserva de Producción Faunística Cuyabeno
Hacia el nororiente de Sucumbios, la Reserva de Producción Faunística Cuyabeno se extiende en un territorio de 655.781 Has. Está situada entre las cuencas de los ríos San Miguel y Aguarico. Entre sus características principales se cuentan bosques de clima tropical, lagunas como Zancudococha y numerosas especies de aves, algunas en peligro de extinción. Igualmente presenta gran variedad de fauna terrestre y acuática. El Cuyabeno, como se conoce popularmente a la zona, también contiene una importante reserva de caimanes. Su acceso se realiza por los ríos Aguarico y Cuyabeno.

Reserva Biológica Limoncocha

Esta zona protegida comprende la laguna de Limoncocha y áreas cercanas. Cuenta con bosques primarios y secundarios. Las aves constituyen una de sus principales riquezas, con alrededor de 350 especies, así como los reptiles y mamíferos. Se la conoce por ser el lugar de hábitat del caimán negro. El acceso es por la ciudad de Nueva Loja.

LagunadeLagoAgrio
A pocos kilómetros de Lago Agrio, esta laguna ofrece la posibilidad de practicar la pesca y la observación de lagartos.

SantaCecilia
A 13 Km. de Nueva Loja está Santa Cecilia, junto a un extenso territorio de bosque primario con árboles de sangre de drago. Esta especie forestal es conocida por sus poderes curativos.

Imuya
Se encuentra junto al río Lagartococha, al noroeste de Sucumbíos. Allí existen varias islas flotantes pequeñas que cambian de ubicación.

Dureno
Su población pertenece a la tribu de los Cofanes y está situada al borde del río Aguarico. Estos habitantes nativos, que viven en casas construidas con materiales de la zona, se han convertido en guías de la selva y llevan a los turistas hacia rincones desconocidos, muy ricos en flora y fauna silvestres y de enorme interés paisajístico. Uno de los destinos es Tarapoa, desde donde es posible iniciar otras aventuras entre ríos y bosques.

Puerto Bolívar
En este poblado los indígenas de la comunidad Siona elaboran artesanías como canastas, coronas, shigras (bolsos de mano) y hamacas. Otras artesanías de la región son collares con semillas y la popular cerámica de barro cocido con acabados en tintes vegetales naturales.

Gastronomía
La carne de capibara, saíno, tortuga, guanta, lagarto y boa, es común en los platos de la Amazonia. De la misma forma se degustan pescados como peiche, bagre, bocachico y piraña. Y, por supuesto, está la chicha típica en base de yuca, plátano y frutos de chonta.

Reservas naturales y grutas misteriosas. Los Andes

En el extremo norte de Ecuador, Carchi se presenta rodeada de elevaciones montañosas como el volcán Chiles (4.768 msnm), y con un clima templado-frío que genera una temperatura promedio de 12 grados centígrados. Cuenta con importantes territorios protegidos como El Ángel y con pequeños pueblos multicolores. Otro de sus destinos es el Santuario de la Gruta de La Paz. Tiene un aeropuerto doméstico que también conecta con el sur de Colombia.

Tulcán- Un cementerio muy especial
El Cementerio Municipal de Tulcán es conocido internacionalmente, a partir de la década de los cuarentas, por sus esculturas trabajadas en pino ciprés. Otros sitios importantes de la capital de la provincia del Carchi son la Casa de la Cultura y el Museo Arqueológico del Colegio Bolívar, que cuida restos de la cultura Carchi. Hay otros destinos, muy cerca de Tulcán, como el cerro Chapúes que presenta vestigios precolombinos. A un kilómetro de la ciudad está el balneario de aguas termales Tres Chorros, y en el kilómetro tres, en la vía a Tufiño, está Las Canoas, ideal para realizar paseos en bote y a caballo.

Valle del Chota. Las tradiciones negras
En el Valle del Chota (que comparte territorio con la provincia de Imbabura) y en la población de Juncal, habitan comunidades negras que conservan sus tradiciones ancestrales. Manifestaciones populares como La Banda Mocha y el Baile de la Botella, alegran a los visitantes. La actual población desciende de los moradores de la época colonial, que llegaron a este sector para trabajar en la cosecha de la caña de azúcar.

Gastronomía
Son tradicionales los preparados con papas, habas, choclos, carne de cerdo, de cuy y de gallina. Hay varios platos típicos, pero se destaca el llamado “hornado pastuso”, con tortillas de papa, habas y mellocos.

Reserva Ecológica El Angel
Entre 6 y 12 grados centígrados y a pocos minutos de El Ángel, se extiende esta hermosa Reserva Ecológica con flora de páramo. Su vasto jardín de frailejones es parte de lo que se puede apreciar en un recorrido que, además, permite disfrutar de lagunas, aves y bosques de polilepys. La zona se caracteriza también por ser hábitat de mamíferos como venados, conejos y el lobo de páramo.

Reserva Forestal y Étnica AWA. Etnografía y ecología
Hacia el lado occidental de la provincia, por la ruta que une los poblados de Maldonado y El Chical, se llega a la población Tobar Donoso. Son 145 Km. desde Tulcán. Desde allí es posible adentrarse hacia la Reserva Forestal y Étnica AWA, que constituye un área de bosque natural con diferentes especies de flora y fauna. Se puede observar al paletón, la guacamaya, el guatín y la flor roja (anturio). También hay especies madereras como el chandul y el guayacán. En este sector, protegido por el Estado, vive la comunidad indígena AWA, que conserva su identidad ancestral.

Aguas Hediondas
Un conjunto de aguas termales que nacen del volcán Chiles y tienen un elevado poder medicinal, forma parte también de los atractivos del Carchi. El lugar se encuentra a 25 kilómetros de Tulcán.

Lagunas
Cinco pequeñas lagunas forman el complejo Lagunas Verdes. Rodeadas por páramos de frailejones y especies animales como osos, venados, pumas, conejos y lobos, es lugar preferido para la aventura. También están las lagunas de El Voladero, ubicadas a 3.700 msnm, donde se puede pescar truchas.

Volcán Chiles
Ubicado hacia el norte, en la ruta Tufiño-Maldonado, este volcán de 4.768 msnm es uno de los preferidos de la cordillera para la práctica del ascencionismo.

Bosque de arrayanes
Sobre una extensión aproximada de 40 Has., crecen árboles de troncos rojizos con espeso follaje, musgos y orquídeas. Se trata del Bosque de arrayanes de Santa Marta de Cuba, que se encuentra a 7 km. de la población de San Gabriel. Numerosas especies de aves hacen del lugar un sitio cargado de naturaleza, muy apreciado por los viajeros.

Cascada de Paluz
El río Paluz forma una gran caída de 30 metros de altura, a solo 4 Km. de San Gabriel. En su remanso se refleja la exuberante vegetación de la zona.

Gruta de La Paz
A 23 Km. de San Gabriel, se encuentra una cueva natural rocosa formada por el río Apaqui. Allí se levanta el Santuario que venera a Nuestra Señora de la Paz. Miles de peregrinos acuden semanalmente a este recinto, que también contiene aguas termales.

Costas. Entre el folclore y la diversión

La provincia verde, como se la conoce popularmente, está situada en la costa noroccidental del país. La temperatura varía entre 21 y 25 grados centígrados. Su principal atractivo lo constituyen las playas del sector sur y la reserva ecológica Cayapas-Mataje, al norte. Esmeraldas es uno de los puertos principales del Ecuador, terminal del oleoducto y posee un aeropuerto para vuelos domésticos, con conexión hacia Cali, Colombia.

Playas, gastronomía y diversión
Las playas de Esmeraldas son, sin duda, uno de sus principales atractivos. A 30 Kms. de la ciudad de Esmeraldas se encuentra Atacames, que recibe turistas todo el año. Cuenta con una amplia infraestructura hotelera. A lo largo del malecón se ubican los principales restaurantes, con lo mejor de la comida típica de la región. Junto a la playa, numerosos bares ofrecen bebidas típicas a base de agua de coco, principalmente. También hay un paseo con artesanías, accesorios para el cuerpo y objetos trabajados en coral. Cinco kilómetros más al sur está Súa, un tranquilo pueblo de pescadores que también ofrece lugares para hospedarse y deliciosa comida típica. Hacia el suroeste, a 11 Kms., Same se levanta en medio de palmeras y aguas cristalinas. Y a 48 Kms., está la isla de Muisne, con playas vírgenes y aguas pacíficas. Otras playas apetecidas por su hospitalidad son Playa Ancha y Tonsupa, a 20 Kms. de Esmeraldas. Así mismo, hay otras playas hacia el norte, camino hacia la frontera con Colombia. Se trata de Camarones, Colope y Río Verde, igualmente rodeadas de poblados de pescadores.

San Lorenzo
Es una población muy visitada por quienes practican el turismo de aventura. Los viajeros llegan hasta allí luego de realizar la travesía entre la Sierra y la Costa a bordo de un tren popular, llamado autoferro. También existe una carretera que une a San Lorenzo con Ibarra, en la provincia interandina de Imbabura. Este puerto maderero se encuentra situado a 18 Kms. de la frontera con Colombia. Entre sus principales distracciones están las playas vírgenes de El Cauchal y San Pedro, a muy poca distancia. También está el bosque tropical La Chiquita, con senderos apropiados para conocer sus especies únicas de fauna y flora.

Isla La Tolita. Tesoros a ras de piso
Es una interesante zona arqueológica en la que existió una de las culturas precolombinas más antiguas del Ecuador. Se cree que sus aborígenes trabajaron el platino siglos antes que en Europa. El lugar cuenta con un museo de sitio administrado por la población. No es difícil encontrar restos arqueológicos desperdigados al aire libre. Para llegar a la isla es necesario tomar una lancha desde el pueblo de San Lorenzo. El impresionante cruce sobre aguas azuladas y bajo un sol intenso, permite disfrutar además de un paisaje de manglares y aves marinas. Para mayor información acerca de La Tolita, lea nuestro reportaje "El Tiempo Se Detuvo en un Lugar Llamado La Tolita".

Reserva Ecológica Cayapas-Mataje . El manglar más alto del mundo
Esta Reserva Ecológica, ubicada al norte de Esmeraldas, es muy extensa y diversa. Cayapas-Mataje se caracteriza principalmente por el bosque del Majagual, donde se levantan los manglares más altos del mundo, cuyas raíces se entretejen impresionantes sobre pantanos y lagunillas. Muy cerca se encuentra el pueblo de San Lorenzo.

Reserva Ecológica Mache-Chindul
Desde Esmeraldas, Atacames, Muisne o Pedernales (en Manabí), se puede llegar a esta Reserva que tiene entre sus muchos atractivos, bosques húmedos tropicales, cascadas y piscinas naturales. La superficie es de 70 mil hectáreas y alberga a la comunidad indígena Los Chachis.

Gastronomía. Las delicias de la cocina criolla
El encocado de pescado, preparado con jugo de coco, es muy popular entre moradores y viajeros. Otros platos típicos son: el tapao, a base de pescado y plátano, patacones, empanadas, bolas y bolones de verde, también con plátano como base. El arroz con menestra, preparado con pescado frito o a la plancha, es también parte de la gastronomía de la provincia verde.