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Pero vale la pena perseverar, ya que la historia de Delhi es
fascinante y omnipresente: los bazares de Paharganj son una estupenda introducción a la India más bohemia, la
arquitectura de los monumentos de la ciudad es de lo más impresionante
y, además, se come muy bien.
Delhi incluye Nueva Delhi, capital del país y centro
neurálgico de los itinerarios por el norte. Es una base excelente para
visitar Agra y su palacio Taj Mahal, y Jaipur, con su colorido rajastaní,
se encuentra a menos de cinco horas de viaje. Para llegar hasta el
Himalaya, al norte, o a los ghats de Benarés, al este, hay que
pasar casi siempre por Delhi. O sea, al turista no le queda más remedio
que apretar los dientes, retener el aliento y lanzarse de cabeza a esta
sorprendente ciudad.
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| Río
Ganges, La India |
Bombay
Bombay representa la fascinación del cine de Bollywood, el
críquet en los maidans (parques) los fines de semana, el
bhelpuri (comida típica) en la playa de Chowpatty, y los autobuses
rojos de dos pisos. También los garitos del barrio chino, los barrios de
chabolas más grandes de Asia, la política comunalista y los poderosos
padrinos de la mafia. Este tira y afloja por el alma de la ciudad se
desarrolla en un paisaje urbano más parecido a una próspera ciudad
industrial británica del siglo XIX que a cualquier lugar que cabría
esperar a orillas del mar de Omán.
Calcuta
La ciudad principal de Bengala Occidental se desparrama, al
azar, a lo largo de la orilla oriental del río Hooghly. Antaño gloriosa
capital de la India británica, su historia de horror urbano, de miseria
y hambruna empezó con la Partición, y la consiguiente llegada de miles
de refugiados. Sin embargo, insiste en proclamarse la Ciudad de la
Alegría y se revela como uno de los centros urbanos más fascinantes y
acogedores del país, la urbe intelectual de la nación, y una animada
palestra de las artes y la política.
En el imprescindible pulmón de la ciudad, la enorme extensión
abierta del Maidan, los habitantes de Calcuta pasan su tiempo de
ocio, juegan al fútbol o al críquet, celebran asambleas políticas y
practican el yoga. Allí pastan también sus rebaños. La gran dimensión de
este parque le permite abarcar el enorme Fort William, todavía en activo
en la actualidad, y cuyo interior sólo se puede visitar con un permiso
especial, raras veces concedido. En el extremo meridional del Maidan se
encuentra un enorme monumento de mármol blanco, el Victoria Memorial,
que contiene una anticuada estatua de la reina británica Victoria en la
fachada y una amplia colección de objetos históricos angloindios en su
interior.
El centro administrativo de Calcuta, en la plaza Dalhousie,
se conoce por BBD Bagh. Aquí cohabitan lo brutal y lo fantasioso:
a un lado, se halla el Edificio de los Escritores, donde los
escritores (un curioso eufemismo para denominar a los oficinistas)
se afanan en un kafkiano laberinto de pasillos y vastas salas, contra
cuyas paredes se amontonan formularios por quintuplicado y copias al
carbón; al otro lado se encuentra el edificio de Correos, construido en
el emplazamiento del legendario Agujero Negro de Calcuta. Fue aquí
donde, en una pegajosa noche de 1756, más de 140 habitantes británicos
fueron encerrados en un sótano, en el que muchos de ellos murieron por
falta de aire durante el curso de la noche.
Según cuenta la leyenda, cuando el cadáver de la esposa del
dios Siva fue desmembrado, uno de sus dedos cayó en el lugar donde
actualmente se levanta el templo de Kali, que constituye un
centro de peregrinación espectacularmente repugnante. Por la mañana, los
devotos sacrifican cabras, cortándoles el cuello, para satisfacer la sed
de sangre de la diosa.
Otros centros de interés de la ciudad son: el excelente
Museo de la India, el mayor y seguramente el mejor del país (aunque
polvoriento y deteriorado por falta de fondos); el Jardín Botánico,
que alberga una higuera de Bengala de 200 años que, según dicen, posee
la segunda copa más grande del mundo (la mayor es la de un árbol que
está en Andhra Pradesh), y el emblemático puente Howrah, un
puente voladizo que, al parecer, es el más transitado del mundo.
En Chowringhee, al sur del puente Howrah, abundan los
alojamientos económicos, restaurantes baratos y bares. Sudder Street,
que desemboca en Chowringhee Road, es el punto de reunión de los
trotamundos. En esta zona también abundan las salas de cine, donde se
proyectan los productos cinematográficos de Calcuta, así como las
películas de Hollywood más recientes y sus primas de Bollywood. Calcuta
no puede considerarse un paraíso para ir de compras, especialmente desde
que una ley municipal prohibió la venta callejera, pero el New Market,
al norte de Sudder Street, es un buen lugar para regatear el precio de
muchos productos, desde prendas de vestir hasta objetos de mimbre.
La ciudad se encuentra en el circuito internacional, y a
veces pueden conseguirse billetes de avión a buen precio en las oficinas
de las líneas aéreas situadas alrededor de Chowringhee. Indian Airlines
de Calcuta ofrece frecuentes vuelos nacionales con destino a las
principales urbes del país, entre ellas Delhi, Bangalore, Madrás, Bombay
y Lucknow. En términos generales, es mejor viajar en tren que en autobús
aunque, si se prefiere este último medio de transporte, se debe ir a
buscar el Rocket Service (servicio cohete) en la estación de autobuses
del Paseo. Hay dos estaciones de ferrocarril: la Howrah, en la orilla
occidental del río Hooghly, para los trenes que van a la ciudad, o la
Sealdah, en la otra orilla, para los que se dirigen a Darjeeling u otras
regiones septentrionales.
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| Agra
- La India |
Agra
El Taj Mahal, un palacio descrito como el más
extravagante monumento jamás erigido por amor, se ha convertido en el
emblema turístico de la India. Este conmovedor mausoleo mongol fue
construido por el emperador Shah Jahan en memoria de su segunda esposa,
Mumtaz Mahal, cuya muerte al dar a luz en 1631 dejó al emperador tan
desconsolado que, al parecer, su pelo encaneció de la noche a la mañana.
El edificio se inició aquel mismo año, si bien no se terminó hasta 1653.
Por mucho que el emperador perdiera el color de su cabello,
su sentido del detalle siguió siendo, por lo visto, muy agudo. La
sensación de perfección que produce la arquitectura del Taj Mahal no
disminuye cuando se estudia de cerca, sino que queda todavía más
patente. El mármol del monumento lleva engastadas piedras semipreciosas,
que forman un elaborado dibujo. Quien quiera visitar esta maravilla debe
tener en cuenta que permanece cerrado los viernes para quienes no sean
musulmanes.
Otro atractivo importante de la ciudad es un enorme fuerte de
piedra arenisca roja maciza, el Agra Fort, también a orillas del
río Yamuna. Las colosales dobles murallas del edificio se elevan a más
de 20 m y miden 2,5 km de perímetro. Están rodeadas por un fétido foso y
contienen un laberinto de magníficas salas, mezquitas, cámaras y
jardines que forman una pequeña ciudad dentro de la ciudad.
Lamentablemente, no todos los edificios pueden visitarse. Por ejemplo,
la mezquita de la Perla, de mármol blanco, considerada por
algunos como la más hermosa de la India, permanece cerrada a los
visitantes.
Otras joyas mongoles que vale la pena visitar en esta zona
incluyen el Itimad-ud-daulah, muchos de cuyos elementos sirvieron
de modelo en la construcción del Taj Mahal, y también el Mausoleo de
Akbar, en Sikandra, con una mezcla de motivos islámicos, hindúes,
budistas, jainistas y cristianos, a imagen de la filosofía religiosa
sincrética preconizada por Akbar.
Agra está bastante cerca de Delhi (a unos 200 km) y puede,
por lo tanto, visitarse en un solo día. Se encuentra en el circuito
turístico más transitado, por lo que abundan los medios de transporte
para llegar hasta allí: avión, autobús o ferrocarril.
Benarés
Durante más de dos mil años, Benarés, la Ciudad Eterna de
Asia, ha sido la capital religiosa de la India. Construida a orillas del
sagrado Ganges, dicen que combina las virtudes de todos los demás
lugares de peregrinación, y cualquiera que acabe allí sus días (sean
cuales sean sus creencias religiosas, y por grandes que hayan sido sus
pecados) será transportado directamente al cielo. Es la urbe más
oriental de Uttar Pradesh y un importante centro de enseñanza, donde
viven novelistas, filósofos y lingüistas. Esto se refleja en el papel
que jugó en el desarrollo del hindi.
Benarés cuenta con algo más de cien ghats para los
baños e incineraciones, pero el Manikarnika Ghat es el más
sagrado de todos. Es donde se realizan mayor número de cremaciones de
cadáveres, y uno de los lugares de mejores auspicios. Una casta de
parias (los chandal) se encarga de los cadáveres, que transportan
por las callejuelas de la ciudad vieja hasta el sagrado Ganges en unas
angarillas de bambú, y envueltos en un lienzo. Enormes pilas de leña se
amontonan a lo largo de la parte superior del ghat, y cada tronco
se pesa meticulosamente con unas balanzas gigantescas para calcular el
precio de la cremación. Los visitantes pueden contemplar estas
operaciones sin problemas ya que en Manikarnika la muerte no es más que
pura rutina, pero deberán dejar su cámara en el hotel.
El mejor ghat para pasar el rato contemplando la
actividad fluvial es el Dasaswamedh Ghat. En él se da cita una
densa concentración de gente que llega a orillas del Ganges no sólo para
el baño ritual, sino también para practicar el yoga, ofrecer
bendiciones, comprar pan, vender flores, darse un masaje, jugar al
críquet, nadar un poco, afeitarse, y beneficiar su karma dando
limosna a los mendigos. También es el mejor lugar para concertar un
viaje en barca por el río, ya que hay muchos barqueros que se disputan
los clientes.
Aparte de los numerosos ghats situados a lo largo del
río, la ciudad dispone de otros atractivos, como el Templo de Oro,
construido en un cuadrángulo cubierto, con increíbles torres doradas; la
compra en sus mercados, famosos por los objetos decorativos de metal,
los juguetes lacados, los chales, las sedas y los sitars
(instrumento popularizado por Ravi Shankar, que habita en la ciudad);
perderse por los callejones laberínticos de una estrechez imposible que
serpentean a partir de los ghats ; visitar el cercano centro
budista de Sarnath, y embarcarse en el obligatorio viaje río abajo por
el Ganges.
Benarés se encuentra en el circuito turístico principal, a
unos 580 km al este de Agra y 780 km al sureste de Delhi, y se puede
llegar a ella por avión, autobús o ferrocarril.
Shimla
La llamada Capital Veraniega de la India británica se
extiende a lo largo de una colina con forma de media luna, a una altitud
de más de 2.100 m, en la zona meridional de Himachal Pradesh. Fue la
estación de montaña más importante de la colonia, y la vida social que
se cultivaba aquí durante los meses de verano, cuando los británicos
llegaban escapando del tórrido calor de las tierras bajas, es
legendaria: bailes, partidas de bridge y desfiles iban a la par con el
chismorreo, la intriga y el romance. Actualmente, los funcionarios,
administradores y señoras distinguidas del Raj han sido sustituidos por
hordas de turistas, pero los ecos del pasado colonial siguen resonando
con fuerza. La famosa calle principal, el Mall, todavía corre a lo largo
de la colina, bordeada por majestuosas mansiones de estilo inglés. Otros
elementos que consolidan el sabor europeo de la ciudad son Christ
Church, Gorton Castle y la antigua residencia del virrey, con
aires de fortaleza.
Una vez que se ha cumplido con el paseo obligatorio por el
Mall, soñando con Kipling, Burton y Merchant-Ivory, vale la pena
explorar las estrechas callejuelas que descienden en picado desde la
cima de la colina hacia pintorescos bazares. También se puede dar un
interesante paseo hasta el Jakhu Temple, dedicado al dios mono
Hanuman. Situado en el punto más alto de la colina, ofrece hermosas
vistas de la ciudad, el valle circundante y los picos coronados de
nieve. Otros lugares pintorescos en los alrededores son unas cataratas
de 70 m de altura, las Chadwick Falls, una zona ideal para ir de
picnic situada en Prospect Hill, y Wildflower Hall, donde se encontraba
antaño la mansión de Lord Kitchener. La estación de esquí de Kufri
se encuentra sólo a 15 km al este, aunque las precipitaciones de nieve
han sido tan escasas en los últimos años que se está considerando la
posibilidad de suspender las operaciones turísticas. Las pistas son
adecuadas para principiantes, y la nieve es más probable entre enero y
febrero.
Shimla no está tan bien conectada por vía aérea como otros
destinos del Himalaya, aunque hay dos o tres compañías que llevan hasta
allí. La falta de medios de transporte aéreo está compensada por el
número de trenes y autobuses. Tres tipos de autobús (público, privado y
los de la compañía de desarrollo turístico de Himachal Pradesh, HPTDC)
conectan Shimla con Delhi prácticamente a diario. El llamado tren de
juguete de Shimla es, sin embargo, suficientemente grande para llevar al
viajero hasta Kalka, en el norte, donde podrá tomar el New Delhi Queen,
relativamente amplio y confortable, que cubre el trayecto restante hasta
Delhi. Actividades
El número de senderistas que visitan el
Himalaya indio es relativamente reducido, comparado con los que trepan
por los senderos del Nepal, de manera que, para explorar en paz la
cordillera más grande del mundo, es mejor practicar el senderismo
en Himachal Pradesh o Uttar Pradesh. La temporada se extiende más o
menos de abril a noviembre, pero está sujeta a grandes variaciones, y
algunos caminos sólo están abiertos un par de meses al año. Los
principales centros de senderismo de la India son Lahaul, Spiti y los
valles de Kulu y de Kangra, en Himachal Pradesh; al norte de Rishikesh,
en la parte septentrional de Uttar Pradesh; Darjeeling, en Bengala
Occidental; Yuksam en Sikkim, y Leh en Ladakh.
La temporada de esquí transcurre de enero
a marzo, y existen algunas estaciones en Narkanda, en el estado de
Himachal Pradesh, y en Auli, en Uttar Pradesh. Las instalaciones son
bastante rudimentarias, pero con ello la experiencia resulta aún más
divertida. Normalmente, habrá algún arrastre en funcionamiento y un
lugar donde alquilar el equipo. El après-ski consiste en comer
chapatis y tomar una buena taza de té de jengibre.
La India no es especialmente famosa por
sus playas, aunque hay algunos centros playeros aceptables en Goa,
justo al otro lado de la frontera de Karnataka en Gokarna, y en Kovalam
(Kerala). También hay buenas playas en Diu y en Puri, Orissa. Las islas
Andaman y Nicobar, en la bahía de Bengala, cuentan asimismo con
excelentes playas, y ofrecen la única posibilidad de practicar el
submarinismo y el buceo en todo el país.
En los desiertos de alrededor de
Jaisalmer y Pushkar, en el Rajastán, pueden organizarse excursiones a
camello, con una duración de entre unas horas y varios días. El
mejor momento del año se da entre octubre y febrero. Si el viaje en
camello ha dejado al visitante sediento y magullado, siempre puede
recurrir al descenso por las aguas rápidas del Indo, que se
organiza en Leh. |
