La total ausencia de influencia extranjera permite al viajero acercarse al más tradicional estilo de vida del sureste asiático. Desde las fértiles tierras bajas del valle del río Mekong a las escarpadas montañas de Annam, los viajeros que han visitado Laos lo califican como la estrella del sureste asiático.

Vientiane

La capital y sede del gobierno está emplazada en un recodo del río Mekong, entre fértiles llanuras aluviales. A pesar de su convulso pasado, Vientiane (pronunciado Wieng Chan por los lugareños) destaca por su admósfera pacífica, con un gran número de wats y bulliciosos mercados. El monumento nacional laosiano más relevante se halla en la urbe: el PhaThat Luang (la gran estupa sagrada), símbolo tanto del budismo como de la soberanía del país. Entre sus enclaves más importantes destacan el Wat Pha Kaew, un antiguo templo real que en la actualidad alberga un museo, y el templo Wat Si Saket, el más antiguo de la ciudad. Wat Xieng Khuan está formado por un conjunto de esculturas budistas e hindúes ubicadas en una pradera, 24 km al sur de la población.

Vientiane cuenta con unos diez hoteles de categoría superior y múltiples casas de huéspedes, muchas de precio moderado, aunque en los últimos años ha aparecido un gran número de habitaciones de alquiler más económicas. La mayor parte de la oferta de alojamiento se concentra en el núcleo urbano. Las cafeterías, puestos callejeros, cervecerías o restaurantes ofrecen una gran variedad de platos, desde arroz y fideos a filet mignon. Para saborear la sabrosa gastronomía del país se debe visitar el mercado nocturno de Dong Palan, en la orilla este de los estanques de Nong Chan.

La capital ha abandonado el título de paraíso de diversión clandestina con el que se le conocía a principios de los años setenta: los burdeles están prohibidos, los puestos de marihuana han desaparecido de los mercados y la cerveza ha sustituido al opio como droga nocturna. Las propuestas de ocio abarcan tanto la música en vivo y las discotecas, donde se pueden escuchar los sonidos populares o el pop occidental, como la amplia oferta de películas tailandesas, chinas, indias o incluso búlgaras. En Vientiane se puede adquirir artesanía tribal, tejidos, joyería y muebles.

Luang Prabang

Esta ciudad está abandonando su letargo provocado por décadas de guerra y revolución. Luang Prabang cuenta únicamente con 16.000 habitantes y dispone de escasas comodidades propias del siglo XXI, a excepción de un suministro eléctrico poco frecuente y diversos vehículos. Las horas de mayor actividad coinciden con la salida del colegio, cuando las calles se inundan de bicicletas.

Sus históricos templos constituyen las principales atracciones turísticas; 32 de los 66 que se construyeron antes de la colonización francesa permanecen en pie. Asimismo destaca el bello paisaje montañoso que los rodea, en la confluencia de los ríos Khan y Mekong. Otros enclaves de interés son el Museo del Palacio Real, el Wat Xieng Thong y el Wat Wisunlat. A tan sólo 25 km, siguiendo el curso del río Mekong, se encuentran las famosas cuevas de Pak Ou, algunas de las cuales están repletas de imágenes de Buda; 29 km al sur de la urbe se hallan las cascadas de Kuang Si.

Wat Xieng Kuang - Parque de Buda - Laos

Llanura de Jarras

La misteriosa llanura de Jarras se enmarca en una zona salvaje cercana a Phonsavan, en la provincia de Xieng Khuang. Se hallan esparcidas gigantescas jarras o vasijas de origen desconocido, la mayor de seis toneladas, elaboradas en una roca resistente que no parece proceder de la zona. Las de menores dimensiones han sido robadas en su mayoría, pero aún permanecen centenares distribuidas en cinco grupos principales. Thong Hai Hin, el mayor emplazamiento y de mejor acceso, está compuesto por dos pabellones y aseos; fue construido para el príncipe de la corona y alberga asimismo la mayor vasija de la llanura.

Sendero Ho Chi Minh

Este sendero está conformado por una red de caminos polvorientos y carreteras de grava, paralela a la frontera de Laos y Vietnam, y especialmente atractivo para aquellos interesados en la historia bélica. Esta ruta fue utilizada por los vietnamitas del Norte durante la guerra de Vietnam y por el Viet Minh en su lucha contra los franceses en los años cincuenta. Aunque los vietnamitas del Norte negaron la existencia de esta senda y Estados Unidos negó, asimismo, haberla bombardeado, lo cierto es que entre los años 1965 y 1969 fue atacada con 1,1 millones de explosivos y grandes cantidades de herbicidas. El sendero, sito en un enclave bastante remoto, todavía conserva numerosos vestigios de la guerra, como restos de helicópteros y aviones. Sepon, a unos 600 km al sureste de Vientiane, es la ciudad más cercana; fue destruida durante el conflicto y lo único que ha permanecido son diversas chozas. Desde Savan, puede accederse a esta localidad en autobús.

Meseta de Bolaven

La meseta de Bolaven se encuentra en una zona fértil donde la tribu de los laven cultiva uno de los mejores cafés del mundo, además de fruta, cardamomo y junco de Indias. Este enclave constituye un centro de la cultura mon-jemer y en sus alrededores existen poblados alak, katu, ta-oy y suay. Los pueblos katu y alak habitan en círculos formados por casas de paja y son conocidos por el sacrificio anual de búfalos, elemento clave en sus espectaculares ceremonias. Tradicionalmente, las mujeres alak, katu y lawae se tatúan la cara, aunque en la actualidad esta costumbre está remitiendo. En la meseta también existen algunas cascadas, como la de Taat Lo, que caen sobre un estanque, ideal para bañarse.

Actividades

Debido a la falta de infraestructura turística, prácticamente no existen actividades organizadas, lo que puede suponer una ventaja para los viajeros más aventureros. La naturaleza montañosa del país lo convierte en un enclave idóneo para practicar el senderismo, a pesar de que no está permitido acampar por la noche. En las ciudades cercanas a estas zonas pueden contratarse guías locales. También es factible recorrer el territorio con una bicicleta de montaña, que es posible alquilar en Vientiane o Luang Prabang. La isla de Don Khon, en el río Mekong, ofrece una interesante excursión por su extremo sur, donde existe la posibilidad de ver delfines Irrawaddy al atardecer, entre los meses de diciembre y mayo.