Es una de las ciudades más atractivas de Estados Unidos; sus empinadas calles proporcionan unas espléndidas vistas de la bahía de San Francisco y de sus famosos puentes. Este es el panorama de la ciudad, un gran cuadro hecho con los pintorescos azulejos del bullicioso Chinatown, con el aburguesado Mission, con el gay Castro, con el noctámbulo SoMa, con el hippie Haight-Ashbury y con el falso bohemio North Beach.

El centro de San Francisco

El centro densamente poblado de la ciudad se mete con calzador en la montañosa esquina noroeste de la península. Lo que pasa es que la geografía urbana es a menudo accidentada porque las calles fueron trazadas como si sus urbanistas nunca hubieran echado un vistazo a la topografía de la ciudad. Simplemente dejaron caer un molde cuadriculado sobre el terreno empinadamente ondulado, ofreciendo como resultado un cúmulo de calles que suben o bajan ridículamente por las empinadas cuestas. Esto hace que aparcar sea una tarea arriesgada, dota a la ciudad de un vivero de mensajeros en bicicleta con una fuerza sobrehumana y proporciona un vertiginoso decorado para las persecuciones cinematográficas de coches.

Union Square es el céntrico punto turístico de San Francisco. Es un batiburrillo de tiendas y hoteles ostentosos, vendedores ambulantes de flores y vagabundos. Los Cable car (funiculares tirados por cable) chirrían al bajar por la parte oeste de la plaza; intente mirar abajo de Hyde St. hacia el Parque Acuático, abajo en Washington St. a Chinatown y al Distrito Financiero o pruebe con California St. desde Nob Hill. Y si el visitante se encuentra en Nob Hill, sólo tiene que subirse al ascensor que le llevará al Top of the Mark, el famoso bar con vistas que está en la cima del Mark Hopkins Hotel. SoMa, South of Market Street (al sur de Market St.) posee un combinación de elevados edificios de oficinas desparramándose desde el Financial District, de divertidos bloques de pisos a lo largo del Embarcadero, de un recinto con una galería y un museo para turistas alrededor de los Jardines Yerba Buena y de un escenario para la vidilla nocturna de la ciudad a lo largo y ancho de Folsom St. y la 11th St.

Chinatown

A unas manzanas de Union Square resplandece Chinatown, uno de los rincones más densamente poblados de la ciudad y uno de los más variopintos. Las tiendas horteras de curiosidades a lo largo de Grant Avenue son monumentos al papel que el turismo juega en el barrio, pero los 30.000 chinos (de los cuales la mayoría habla cantonés como lengua materna) viven muy unidos, claramente en una comunidad poco occidentalizada. Es un sitio genial para darse un garbeo sin rumbo fijo por los estrechos callejones, donde en tardes tranquilas se pueden escuchar el repiqueteo de las fichas de mah jongg (un símil de dominó chino) desde detrás de las mosquiteras de las puertas. La época más animada para visitar Chinatown es durante la celebración del Nuevo Año Chino, a finales de enero o principios de febrero, caracterizado por un desfile, fuegos artificiales y otras festividades.

North Beach

North Beach se encuentra emparedado entre Chinatown y Fisherman's Wharf. Es una animada zona llena de garitos de striptease, bares, cafés y restaurantes que empezaron siendo el barrio italiano de la ciudad y fueron la cuna de los Beats en los años cincuenta (la librería City Lights se encuentra aquí, en la esquina de Columbus Avenue y Jack Kerouac Alley). El vecindario está limitado al este por Telegraph Hill, la cual presenta unas escaleras sombreadas por árboles que descienden paulatinamente por la empinada cara este de la montaña, y la Coit Tower. Éste es uno de los puntos emblemáticos más famosos de la ciudad, la torre es el principal lugar para que el visitante pueda hacer fotos tipo postal y dar rienda suelta al voyeurismo. Las vistas panorámicas son magníficas.

Golden Gate Park

El Parque Golden Gate se extiende casi a lo largo de los 10 km de ancho de la península, desde el Océano Pacífico hasta la Panhandle de Haight. Aparte de los jardines (que incluyen un invernadero de flores y un encantador jardín de té de estilo japonés), lagos (donde se pueden alquilar botes de remos, patines acuáticos y barcas a motor), instalaciones deportivas (para practicar la equitación, el tiro al arco, el softball - una variedad del béisbol que se juega en un campo pequeño y con una pelota blanda y grande -, el golf, los bolos sobre césped, el lanzamiento de herradura y la petanca); el parque también alberga gran cantidad de museos y un acuario, que lo convierten en una válvula de escape útil cuando la niebla lo inunda todo y la temperatura cae en picado.

La ciudad también dispone de muchos otros vastos espacios al aire libre. El Lincoln Park Coastal Trail es un paseo interesante desde las ruinas de los Sutro Baths en Ocean Beach hasta el extremo noroeste de la ciudad, conocido como el Lands End, desde donde se pueden tener algunas de las mejores vistas del océano y del puente Golden Gate. Al sur del parque Golden Gate, el angosto terreno de la ciudad arremete su última embestida hacia el cielo en Twin Peaks y Mt Sutro. La cima de 270 m de altura de Twin Peaks ofrece una magnífica vista sobre toda el Área de la Bahía, especialmente por la noche. Tam270 mt bién hay miradores a ambos lados del puente Golden Gate, pero Vista Point, el que está al norte, no sólo brinda el puente al visitante sino que además regala una panorámica de San Francisco.

La bahía de San Francisco

La bahía de San Francisco curiosamente resulta tímida. Siempre parece que esté a la vuelta de la esquina y que se vislumbre desde la distancia. Cruzada por puentes, rodeada de ciudades y montañas aterciopeladas, salpicada de velas y surcada por veloces transbordadores, la bahía es el entrante más grande en la costa de California, extendiéndose a unos 100 km de longitud y hasta 20 km de amplitud.

El impresionante Puente Golden Gate cruza los 3 km de boca de la bahía. Finalizado en 1937, la construcción sigue siendo el símbolo de la ciudad a pesar de la competencia de otras obras más modernas. En la época en la que se terminó, era el puente colgante más largo del mundo y las torres de 224 m de altura que lo suspendían eran más altas que cualquier otra estructura en el oeste de Nueva York. El Puente de la Bahía, que conecta San Francisco con Oakland, es cinco veces más largo que el Golden Gate, soporta a mucho más tráfico y le precede en seis meses, pero nunca ha sido un icono con la misma fama que el Golden Gate.

Otros de los puntos de interés de la bahía son la Isla de Alcatraz, que ha sido utilizada como prisión a "prueba de fugas" desde 1933 hasta 1963. Al Capone, "Ametralladora" Kelly y Robert Stroud, "el hombre de los pájaros de Alcatraz", figuran entre los residentes indeseables del bastión. Al norte de Alcatraz, Angel Island se utilizó como campo de concentración durante la Segunda Guerra Mundial; sin embargo ahora es un lugar popular para pasear, ir de excursión, montar en bicicleta, ir de picnic y acampar. A ambas islas se puede acceder mediante transbordador desde Fisherman's Wharf y el Embarcadero.

Puente Golden Gate - San Francisco